自2008年全球金融危機以來，中國經濟取得大幅增長。以購買力平價的基礎計算，中國已經超過美國成為全球最大經濟體。中國經濟的體量也遠超印度、日本和德國等第二大經濟體。因此，在確定全球市場的走向時，除美國的增長之外，投資者和政策制定者都越來越關注中國的增長?，F在，美聯儲定期將中國的發展納入其政策制定流程，在其FOMC會議上提到中國的次數比任何其他國家都多。這不可避免地引出了我們要追蹤和預測何種增長的問題——使用官方報告的GDP，還是尋找其他的原始增長衡量指標？
很多人都試圖找到能夠反映中國經濟增長的衡量指標。據了解，中國也傾向于關注鐵路貨運量、電力消耗量和銀行貸款等指標，而不是GDP。此外，還有一些其他方法，比如使用名義GDP(其比實際GDP能表現出更大的波動性)、使用更廣泛的中國增長數據、使用其他國家對中國的出口數據，甚至使用衛星數據等替代數據。
有三種替代衡量指標。第一個是名義GDP。與實際GDP不同，名義GDP可以表現出更大的波動性。這意味著，對價格平減指數的調整可能是實際GDP表現異常平穩的原因。第二個是美聯儲的中國周期性活動跟蹤指標(C—CAT)。這個近期開發的指數涵蓋了8個指標(Fernald等人，2019年)，每個指標每月發布一次，具體包括消費者預期指數、發電量、中國出口量、開工面積、鐵路貨運、零售額、工業生產和固定資產投資。第三個是源自其他國家出口數據的中國進口數據。我們對其他國家的數據有較高信心，因此，我們可以計算這些國家對中國內地和香港的出口量。該數據將反映中國的進口量，并用于衡量中國的需求。
盡管這三個指標都很好，但更進一步、更及時地捕捉中國經濟的發展周期，新交所認為可以使用大宗商品和金融市場的價格，而不是月度或季度數據。鑒于中國是世界上最大的大宗商品進口國之一，大宗商品價格的變化顯然是反映中國需求的候選指標。
就中國進口商品的構成而言，份額最大的是集成電路，其次是石油、鐵礦石和銅。一直以來，石油和銅的價格被廣泛關注，并經常用于跟蹤中國經濟的增長，但鐵礦石價格卻沒有得到很好的研究。其中部分原因是，截至2008年的數據由于其基準定價體系現已失效而質量不佳，以及從2009年開始的鐵礦石掉期交易，還有部分原因是原有習慣較難改變。好消息是，相比于以前，鐵礦石期貨的流動性變得更強，更能反映需求的變化。
使用通用的第2個月的新交所鐵礦石62%鐵粉合約作為首選的鐵礦石價格指標來看，將鐵礦石價格的年度變化與衡量中國經濟增長的三個指標進行比較時可以發現，它們之間存在很強的相關性。從2009年到2018年，這種關系顯得尤其緊密。然而，盡管去年中國經濟增長放緩，鐵礦石價格在去年上半年還是出現上漲。部分原因可能是中國提前生產或建立庫存，需要鐵礦石來抵消美國對中國貿易加征關稅導致的低迷。
但是，這也可能表明，鐵礦石可能可以測量三個主要衡量指標捕捉不到的增長。中國股市被認為情況正在好轉，中國A50指數在2019年上半年上漲了40%。其他經濟時間序列在2019年上半年也有所上升，尤其突出的是中國的非制造業和消費者預期。
除鐵礦石外，和中國關系最緊密的大宗商品市場是石油、銅和波羅的海干散貨指數。中國是石油和銅的最大進口國，因此兩者與中國經濟增長高度相關；而波羅的海干散貨航運則可以反映中國在貿易和航運中的主導地位。另外兩個候選市場價格是中國10年期國債收益率和中國股市。同樣，新交所分別查看兩者的年度變化，并在適用的地方使用新交所期貨價格。
總體而言，所有這些指標似乎都在不同程度上與中國的經濟增長指標相關。這些指標與C-Cat指數之間的對比如下圖所示。債券收益率、石油和銅似乎很好地捕捉了大部分起伏，而中國股市和波羅的海干散貨與C-Cat指數的相關性則不太穩定。
闡明這些市場價格和經濟增長之間的關系，可以進行相關性分析。用美聯儲衡量中國經濟增長的指標C—CAT指數來進行比較，關注捕捉不同周期的三個時間段的結果顯示，股市與經濟增長的相關性很低，而且往往是負相關，因此不太可能成為衡量中國經濟增長的可靠指標。包括鐵礦石在內的所有其他指標都顯示出與增長的強相關性。除股市之外，所有相關性在統計上也都是顯著的。
對比滯后一個或兩個季度的數據評估市場價格的先行屬性，看它們能否預示3個月或6個月之后中國的經濟增長。這顯示如果滯后一個季度，至少從2012年起，鐵礦石、銅和石油繼續保持高度相關。如果滯后兩個季度，鐵礦石的相關性最高且最穩定。這表明，鐵礦石可能具有其他市場無法捕捉的重要的前瞻性。
C—CAT指數是按季度計算的，但也可以查看月度數據。用電量數據顯示，大多數市場價格存在正相關。中國股市仍是一個例外。石油表現出的相關性最強，但鐵礦石和銅也存在強相關。
它的先行屬性可以通過滯后于市場價格6個月的方式來計算相關性。結果顯示，大多數市場價格仍然存在正相關，但幅度都在下降。唯一例外的是鐵礦石，從2012年起，鐵礦石就顯示出更強的相關性。這證實了鐵礦石存在一些先行指標的特點。
從新交所鐵礦石價格的年度變化來看，在過去幾個月中，它們一直處于低位橫盤。然而，從可以捕捉到短期增長動態的3個月期限的變化來看，可以發現價格存在明顯上漲。這表明，在全球新冠疫情封鎖措施的背景下，增長態勢一直在改善，至少從4月份開始是如此。
如果將鐵礦石、國債收益率、銅、石油和波羅的海干散貨這五個最佳增長指標結合起來，可以得出一個中國追蹤指標。其價格攀升的趨勢與中國經濟增長的趨勢相似。這種攀升的部分原因與油價的大幅上漲有關。也就是說，這個短期追蹤指標的水平有所上升，可能存在回調的空間。
如果將鐵礦石價格與這個整體增長追蹤指標(3個月變化版本)進行比較，可以發現，鐵礦石價格是隨著這個整體跟蹤指標上升的。重要的是，在新冠疫情初期，鐵礦石市場的下跌幅度沒有該整體跟蹤指標的下跌幅度大，這表明其對增長的看法更為樂觀，而這后來被證明是正確的。
自7月份以來，鐵礦石價格一直在上漲，而中國整體跟蹤指標卻一直處于橫盤。這可能意味著鐵礦石的收益有限，或者鐵礦石市場對中國經濟增長的樂觀程度超過了該整體跟蹤指標。不管怎樣，將鐵礦石作為指標之一將拓寬大家對中國增長方向的理解，將鐵礦石和其他一些以中國為中心的指標結合在一起，則可以提供一個實時的增長追蹤指標。
